Australsk spionsjef advarer mot kinesiske hackere som angriper kritisk infrastruktur

Australias øverste etterretningssjef, Mike Burgess, har slått alarm om en økende trussel fra kinesisk-støttede hackere som “sonderer” landets viktigste forsyningsnettverk.

Burgess, som leder Australian Security Intelligence Organisation, fortalte på en konferanse i Melbourne at minst to hackergrupper med bånd til den kinesiske regjering forbereder seg på sabotasje og spionasje.

Han peker spesielt på en gruppe kalt Volt Typhoon, som forsøker å trenge seg inn i Australias kraft-, vann- og transportsystemer. Hvis de lykkes, kan det få vidtrekkende konsekvenser. En målrettet nedstengning av energi- eller vannforsyningen kan lamme både næringslivet og samfunnet generelt.

Amerikanske myndigheter har tidligere advart mot lignende aktiviteter og hevdet at Volt Typhoon har injisert ondsinnet programvare i kritiske systemer i flere år. Ifølge amerikanske etterretningskilder har formålet vært å forstyrre USAs forsvarskapasitet i tilfelle en fremtidig konflikt om Taiwan.

Flere grupper bak digitale angrep

Burgess forklarte at trusselen ikke bare handler om ett nettverk. Han trakk også frem en annen gruppe, kjent som Salt Typhoon, som for tiden angriper teleoperatører og Internettleverandører.

Gruppen stjeler samtaledata, kundeopplysninger og intern kommunikasjon. Ifølge FBI har de angrepet over 200 tele- og dataselskaper, inkludert AT&T, Verizon og Lumen, i tillegg til flere sky- og datasenterleverandører.

Ifølge TechCrunch har FBI oppfordret amerikanske borgere til å bruke meldingstjenester med full kryptering for å unngå at samtalene deres blir avlyttet. Dette viser hvor alvorlig angrepene blir vurdert på internasjonalt nivå.

Tidligere i år bekreftet Canada at landets telekomselskaper har blitt rammet av lignende hackerangrep, som også antas å være støttet av Kina.

Spørsmålet om intensjon

Ifølge Burgess er det ikke mulig å vite hvor langt hackerne vil gå, men de har allerede vist at de kan få tilgang til systemer:

– Når de først er inne, er det et spørsmål om intensjon, ikke evne.

Han advarer om at verden fortsatt undervurderer hvor ødeleggende slike angrep kan være.

Australske myndigheter samarbeider tett med både USA og Storbritannia for å sikre at infrastrukturen er mer motstandsdyktig mot digitale trusler. Kina har avvist alle beskyldninger om å stå bak angrepene, og har kalt beskyldningene “grunnløse”.

Internasjonale eksperter anslår at kostnadene ved å beskytte kritiske nettverk mot slike trusler vil bli enorme i årene som kommer. Situasjonen viser hvor sårbar moderne infrastruktur har blitt, etter hvert som digitale og geopolitiske spenninger smelter sammen.