Giver op efter 12 år: Bitcoins til en værdi af 5 milliarder går tabt

Det begyndte på en måde, som mange vil kunne genkende. I 2013 ryddede den britiske IT-mand James Howells op i sit hjem i Newport i Sydwales.

I bunken af gammelt computerudstyr røg en harddisk ud sammen med resten af elektronikken.

Først senere gik det op for ham, hvad der fulgte med ned på lossepladsen.

På den lille disk lå adgangen til 8.000 bitcoin. Dengang var det et lovende eksperiment inden for digital valuta, men stadig noget, de fleste betragtede som nørdet og usikkert.

Værdien var anslået til omkring 53 millioner kroner, hvis man regner tilbage med datidens kurs, og det var selvfølgelig mange penge, men stadig langt fra det niveau, historien senere skulle nå.

Årene gik, og kursen på bitcoin steg støt, så i 2017 svarede de tabte 8.000 bitcoin til omtrent 1,1 milliarder kroner.

I 2021 var værdien kommet op omkring 3,6 milliarder kroner, og i dag ligger den tæt på 5 milliarder kroner.

Mens graferne pegede stejlt opad, befandt harddisken sig stadig det samme sted under tusindvis af ton affald på en losseplads uden for Newport.

For James Howells blev den forsvundne disk omdrejningspunktet for et årelangt forsøg på at få lov til at lede efter den.

Droner, robotter og miljøkrav

Howells accepterede ikke tabet, da han først indså, hvor meget de digitale mønter kunne blive værd.

Han lagde detaljerede planer for at genfinde harddisken og præsenterede lokale politikere for flere forskellige redningsforsøg.

Planerne beskrev brugen af AI-styrede droner til at scanne området, robotteknologi til at grave sig sikkert gennem affaldslagene og omfattende miljøforanstaltninger, der skulle begrænse risikoen for gasudslip og forurening af grundvandet.

Han foreslog ifølge Katrine-Budde.de, at hele operationen skulle finansieres privat uden offentlige midler.

Alligevel blev døren gentagne gange lukket. Myndighederne i Newport City Council henviste til stramme miljøregler og usikkerhed om, hvad en omfattende udgravning ville betyde for både jord og vandmiljø.

Et andet problem var ejerskabet, for når affald først er afleveret på en britisk losseplads, overgår det juridisk set til driftsselskabet, og den regel gjorde Howells’ krav endnu mere kompliceret.

Hans sag er flere gange blevet sammenlignet med fund af gamle skatte eller værdifulde mønter, hvor staten og private kan finde forskellige veje ind i lovgivningen, men ikke en gang de sammenligninger gjorde vejen lettere.

Retsligt nederlag og et digitalt eftermæle

I 2024 tog James Howells et sidste skridt. Han lagde sag an mod Newport City Council og krævede enten adgang til lossepladsen eller en kompensation på omkring 4,3 milliarder kroner.

Sagen endte foran en dommer, som afviste kravet.

Tekniske vurderinger pegede på, at chancen for at redde brugbare data efter mere end ti år under pres, fugt og store temperaturudsving var meget tæt på nul.

Domstolen vurderede derfor, at projektet ikke havde en realistisk mulighed for at lykkes, og Howells stod tilbage uden adgang til lossepladsen og uden en økonomisk erstatning for sin egen fejl.

Selv om han nu formelt har opgivet kampen, fortsætter historien med at leve videre.

Produktionsselskabet LEBUL fra Los Angeles arbejder på en dokumentarserie med titlen “The Buried Bitcoin: The Real-Life Treasure Hunt of James Howells”, der efter den første plan skulle udkomme i slutningen af 2025.

Der foreligger dog stadig ikke nogen premieredato.

Serien vil gennemgå de tekniske planer, de juridiske sammenstød med kommunen og den gradvise erkendelse af, at harddisken sandsynligvis aldrig kommer fri af affaldsbjerget.

Tilbage er en fortælling om, hvor sårbar digital rigdom kan være. Hle formuen afhænger af nogle få krypterede nøgler, og bliver de væk, kan selv værdier for milliarder være forsvundet for altid.