Vild NASA-mission skal redde rumteleskop fra at styrte ned mod Jorden

NASA har offentliggjort en redningsmission, der skal forhindre, at det aldrende rumteleskop Swift styrter ned i Jordens atmosfære.

Teleskopet, officielt kaldet Neil Gehrels Swift Observatory, har været i kredsløb siden 2004 og spiller en vigtig rolle i forskningen af gammastråling.

Men nu er teleskopets bane begyndt at forfalde.

Hvis der ikke gribes ind, risikerer det at brænde op i atmosfæren eller i værste fald ramme Jordens overflade i slutningen af 2026.

Derfor har NASA valgt en kontroversiel, men hurtig løsning.

I stedet for at bruge år på at udvikle en traditionel løfteraket, har man allieret sig med det private selskab Katalyst Space Technologies, som skal bruge en Pegasus XL-raket affyret fra et fly for at opsende en robot, der kan stabilisere teleskopets bane.

Raket affyres fra passagerfly

Missionen bliver den første af sin slags.

En ombygget passagerflytype, L-1011 Stargazer, skal flyve op i 12 kilometers højde og derfra slippe raketten Pegasus XL.

Raketten vil så tænde sine motorer i luften og sende en lille robot op mod teleskopet i lavt kredsløb.

Når robotten når frem, er planen, at den skal gribe fat i Swift-teleskopet og skubbe det op i en mere stabil bane.

Ifølge NASA’s fungerende astrofysikdirektør, Shawn Domagal-Goldman, er missionen et kapløb med tiden:

– Givet hvor hurtigt Swifts bane forfalder, er vi i en kamp mod uret, siger han.

Valget af Pegasus XL skyldes ifølge Katalyst-direktør Ghonhee Lee, at det er den eneste tilgængelige løsning, som både kan opfylde missionens tekniske krav og leveres hurtigt nok.

Northrop Grumman, som ejer flyet og raketten, har allerede det meste af udstyret klar.

Kun mindre justeringer i software og navigationssystemer mangler.

Første private redningsmission for NASA-satellit

Det er første gang, en privat virksomhed får ansvaret for at redde en offentlig rumfartsmission på denne måde.

Normalt ville en mission af denne skala kræve mange års forberedelse.

NASA og Katalyst arbejder dog ud fra en stram tidsplan og forventer at affyre missionen allerede i juni 2026.

Katalysts teknologidirektør Kieran Wilson understreger, at opsendelsen behandles som en hurtig deadline.

Hvis redningsforsøget lykkes, kan det danne præcedens for fremtidige samarbejder mellem offentlige rumfartsprogrammer og private aktører.